מראשית קיומו של עם ישראל מופיעים בו שני כוחות מרכזיים, שאותם מובילים יהודה ויוסף. גם בגאולה העתידה אנו מוצאים את שני הכוחות האלה – משיח בן-דוד, משבט יהודה, ומשיח בן-יוסף. על-פי המקורות משיח בן-יוסף מופיע לפני משיח בן-דוד, נלחם בגויים ונהרג בידם.
בגמרא (סוכה נב,א) יש דעה שמפרשת את הפסוק (זכריה יב,יב) "וספדה הארץ משפחות-משפחות" – "על משיח בן-יוסף שנהרג". בהמשך אומרת הגמרא שהקב"ה אומר למשיח בן-דוד: "שאל ממני ואתנה גויים נחלתך". אך כשהמשיח רואה את משיח בן-יוסף שנהרג, הוא אומר לקב"ה: "ריבונו-של-עולם, איני מבקש ממך אלא חיים". כאן אנו מוצאים התייחסות ברורה ומפורשת למשיח בן-יוסף. הוא נהרג, ואילו משיח בן-דוד נשאר בחיים.
מיהו משיח בן-יוסף?
דברים רבים בענייני הגאולה לא נאמרו בדרך ברורה ומפורשת. הרמב"ם קבע כלל גדול (פרק יב מהלכות מלכים, הלכה ב), שכל הדברים האלה "לא יֵדע אדם איך יהיו עד שיהיו". יש דברים שהוגדרו בבירור ובמפורש בהלכה (למשל, הדברים המפורטים בפרק יא שם); אך בכל הדברים האחרים אין בכוחנו לדעת מה נאמר כמשל וכדימוי ומה אכן אמור להתקיים בצורה ממשית במציאות הגשמית. משיח בן-יוסף אינו נזכר כלל ברמב"ם, ובמידה מרובה דמותו לוטה בערפל.
רבי סעדיה גאון (בספרו אמונות ודעות, במאמר הגאולה) קובע כי אין הכרח שמשיח בן-יוסף אכן יבוא בפועל, אלא הדבר תלוי בעם ישראל: אם עם ישראל ישוב בתשובה, יתגלה מיד משיח בן-דוד, ולא יהיה צורך במלחמות ובפעולתו של משיח בן-יוסף. גם אם יופיע אז משיח בן-יוסף, הוא לא יהיה אלא שליחו של משיח בן-דוד ויכין לו את הדרך.
יש שפירשו את עניינו של משיח בן-יוסף במובן רחב יותר, ועל-פי זה הוא מכוּון לכל הצדיקים ומנהיגי ישראל שמתו על קידוש השם בתקופת הגלות. כל אלה הם בבחינת "משיח בן-יוסף שנהרג".
מלכות בלי הפסק
המהר"ל (נצח ישראל פרק לז) מסביר, שיהודה ויוסף הם כנגד המוח והלב – שני איברים מרכזיים בגוף האדם. יהודה כנגד המוח, והוא מציין את שלטון המוחין והדעת; יוסף כנגד הלב, והוא מציין את שלטון המידות והרגש. לכן יהודה ויוסף הם מנהיגי האומה היהודית.
אולם מבין שניהם, ההנהגה האמיתית שייכת ליהודה, שכן המוח הוא העליון על כל האיברים, וכולם צריכים להיות מונהגים על-ידו. הנהגתו של יוסף מציינת מצב נחות, כאשר עם ישראל אינו בשל ואינו ראוי להנהגה העליונה של יהודה, והוא נמשך אחר הלב (יוסף) ולא אחר המוח (יהודה).
על-פי זה נראה, ש'משיח בן-יוסף' אמור על מנהיגי עם ישראל בתקופת הגלות, כאשר עם ישראל אינו עומד במדרגתו האמיתית. אז נמשכים רוב ישראל אל ה'לב' ורק מיעוטם הולכים אחר ה'מוח'. אבל מכיוון שה'לב' אינו יכול לעמוד לגמרי נגד הרע, גוברים עליו בני אומות העולם, עד שהוא "נהרג ומסתלק מעלה זו מישראל" (כלשון המהר"ל). אבל משיח בן-דוד מציין את ההנהגה השלמה והאמיתית של עם ישראל, שגם אומות העולם אינן יכולות לה. לכן כשיבוא הזמן להתחדשות ההנהגה האמיתית, יתגלה משיח בן-דוד וכל העם יימשך אליו, ולמלכותו לא יהיה הפסק לעולם.
בתורת החסידות מבואר, שבמשיח צדקנו עצמו תהיה התכללות של משיח בן-יוסף. על זה נאמר (יחזקאל לז) שהקב"ה יחבר את "עץ יוסף" ו"עץ יהודה" ויעשה אותם "לעץ אחד", כאשר "דוד עבדי נשיא להם לעולם". | 
זמנים נוספים
שקיעה: 19:14
זריחה: 6:05
